そもそもアスベストって何?

テレビのニュース、新聞報道、タレントの草彅剛さんが出演したテレビCMなどの影響で「アスベスト」という言葉は、すっかり定着した感があります。でも、お子様から「アスベストって何?」と改めて聞かれると、うまく説明できる人は少ないように思います。このコラムでは、アスベストの語源にさかのぼって、アスベストについてお伝えします。

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2005年にクボタショックがあり、「あの小学校でもアスベストが使われていた」など日本全体で「アスベスト」が社会問題になりました。クボタショックの翌2006年に、正しい理解を深めてほしいと国立科学博物館が「石綿＜アスベスト＞展」を開催しました。

アスベストそのものは、鉱物です。鉱物をわかりやすくいうと「石」です。石にも名前の由来や意味があります。国立科学博物館のホームページには、アスベストの語源について「『アスベスト（asbestos）』は『永久不滅』という意味のギリシャ語に由来して」と紹介されていました。

では、なぜ永久不滅なのでしょうか。石は腐食や難燃、劣化しにくい永久不滅の物質のイメージがありますね。記念碑、お墓も石ですし、ピラミッドが数千年たっても残っているのは、劣化しにくい石を使っているからです。
糸を撚る(よる)ように、石も線維化して撚ることができれば、もともと石ですので、燃えにくく、摩擦につよく、酸やアルカリに対して腐食しにくい（耐薬品性）ことは間違いありません。しかも、安価に採掘できれば、経済的なメリットもあります。そのような「奇跡の鉱物」がアスベストでした。

アスベストは、規制されるまでは、防火性が求められる建築素材をはじめとして、様々な場面で用いられました。しかし、その利便性という「光」の反面、数十年後に中皮腫や肺がんなどの健康被害という「闇」の部分を社会にもたらすことになってしまいました。

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